В этот раз они качались, лёжа на берегу и делая жим валунами. Мико же с Момо расположились на небольшом ровном участке травы и занимались спаррингом.
Наблюдая за их тренировкой, Кацуки заметил, что Момо демонстрирует впечатляющие приёмы, сочетающие в себе грацию кошки и точность боевых искусств. Мико же, казалось, больше развлекается, выполняя акробатические трюки и дразня Момо, но при этом и её движения были быстрыми и точными, когда надо.
— Думаю, что тебе опять стоит присоединиться к нам, Бакуго-кун, — предложила Момо, заметив его наблюдающий взгляд. — Как только приготовишь еды впрок.
Уже знакомый с пользой неко-дзю, особенно учитывая скованность в мышцах, Кацуки, после недолгого раздумья, решил последовать совету Момо. Он кивнул в знак согласия и, получив необходимые для приготовления еды ингредиенты, принялся за дело, после чего присоединился к ним, чтобы разработать затёкшие мышцы.
~*~
Через полчаса Изуку объявил сбор, и компания продолжила путь.
В целом, путешествие через Дьявольскую Степь было спокойным: солнечный свет был губителен для нежити, а мобы — в основном представленные зубастыми сусликами второго и третьего уровня — были компании на один зуб.
Мико с Момо то и дело уходили недалеко с Тропы Отшельника, собирая какие-то травы и ловя добычу, а Эйджиро продолжал гонять Изуку.
Солнце медленно, но верно катилось по небу, неумолимо клонясь к закату, окрашивая горизонт в тёплые оранжевые и розовые тона. Эйджиро, как всегда, старался поддерживать бодрое настроение, живо рассказывая анекдоты и весёлые истории, вызывая смех и улыбки у своих товарищей.
В какой-то момент Кацуки, шедший чуть позади остальных, заметил слабый, едва различимый блеск в нескольких десятках метров от тропы. «Хм», — тихо пробормотал он себе под нос, прищуриваясь и замедляя шаг, чтобы лучше рассмотреть увиденное. Это была полупрозрачная, слегка мерцающая сфера, парящая в воздухе примерно на уровне его глаз. Она казалась сотканной из тумана и света, словно миниатюрное привидение. Его глаза расширились от изумления, когда он вдруг понял, что это такое.
Кацуки резко выдохнул, принимая молниеносное решение. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, оставляя на небе лишь тонкую полоску заката. У него оставалась буквально минута, прежде чем Дьявольская Степь окончательно переключится в свой ночной, куда более опасный режим. Он резко сорвался с места, бросившись к парящей сфере, намереваясь как можно быстрее схватить её и переместить в свой инвентарь.
— Бакуго, куда?! — услышал он за спиной встревоженный возглас Эйджиро, но лишь махнул ему рукой, не сбавляя скорости. Он быстро добежал до сферы и, протянув руку, коснулся её. В тот же миг предмет исчез, мгновенно переместившись в его инвентарь.
Кацуки тут же резко развернулся и бросился обратно к тропе, краем глаза заметив высокую, бледную фигуру, мелькнувшую на границе видимости, там, куда он только что бегал. Он не успел рассмотреть её как следует, так как в этот момент его нога снова ступила на защищённую Тропу Отшельника.
— Бакуго-кун, твою мяу! — изумлённо воскликнула Мико, её кошачьи ушки дёрнулись от удивления.
— Бакуго-сан! Что это было?! — обеспокоенно подхватил Изуку.
Его тут же обступили соклановцы, кто-то глядя на него с тревогой, кто-то — со строгостью, требуя объяснений: куда это он так резво сорвался?
— Так… мне манка почудилась, — соврал Кацуки, пытаясь отдышаться. Бег на такой скорости через густую траву по пояс, да ещё и с проклятием, накладывающим дебаф не только на заживление ран, но и, очевидно, на регенерацию выносливости, дался ему нелегко.
— А сказать кому-то из нас не судьба, бро? — воскликнул Эйджиро, его голос звучал с укоризной. — Чувак, на тебе же проклятие! Совсем голову потерял?! Ты хоть понимаешь, чем это могло закончиться?!
— Да знаю я! — рявкнул Кацуки, но тут же стушевался под серьёзными взглядами товарищей и добавил чуть спокойнее: — Знаю, но затупил, окей? С кем не бывает… Но ничего же не случилось!
— Но манка-то хоть была? — с сомнением в голосе вздохнула Момо, прищурив свои чёрные глаза.
Кацуки на мгновение замялся, но потом, стараясь выглядеть как можно более небрежно, ответил:
— Нет. Просто показалось.
Он отвернулся, стараясь скрыть своё волнение. Внутриигровой интерфейс его телефона подтвердил получение артефакта коротким голосовым сообщением: «Вы получили Сферу Памяти». Кацуки тихо выдохнул с облегчением, радуясь, что всё прошло более-менее гладко и обошлось без последствий. Он быстро проверил инвентарь, убеждаясь, что сфера на месте. Её описание гласило: «Сфера Памяти — редкий артефакт, содержащий память из прошлого. Для активации требуется собрать ещё 159».
— Ну что, долго там ещё до островка безопасности, или как он там называется? — спросил Кацуки, стараясь говорить как можно более небрежно.
— Ещё немного, — ответил Изуку, уже срываясь с места и ускоряя шаг. — Давайте поспешим, пока окончательно не стемнело! Чем темнее становится, тем активнее становится нежить.
— Отличная идея! — подхватила Момо, тут же последовав за Изуку. — Если нам повезёт и небо останется достаточно светлым, защитные цветы смогут взойти! Это обеспечит нам безопасную ночь.
Компания резво кинулась следом за Изуку, стараясь не отставать. Адреналин и осознание приближающейся опасности подгоняли их. Кругом то и дело начала появляться нежить — сначала одинокие, медленно бредущие фигуры, а затем — целые группы, выползающие из-под земли и из-за кустов. Однако ребята, стараясь не вступать в бой и не тратить драгоценное время, игнорировали их, сосредоточившись на спринте к островку безопасности. Изуку, благодаря способности, дарованной Грандэ Тором, уверенно вёл группу по Тропе Отшельника, которая теперь в сумерках едва различалась.
Наконец, впереди показались очертания небольшой возвышенности, окружённой светящимися цветами.
— Вон он! Островок безопасности! — воскликнул Изуку, указывая рукой вперёд. — О, и на нём уже растут защитные цветы!
Компания, собрав последние силы, рванула к холму, чувствуя, как с каждым шагом приближается спасение от ночных ужасов Дьявольской Степи. Изуку, Момо и Эйджиро уже достигли его.
Кацуки бежал последним, его дыхание сбилось, а мышцы горели от напряжения. Он уже видел границу островка, оставалось сделать всего несколько шагов… Но буквально за мгновение до того, как его нога ступила на спасительную землю, что-то дёрнуло его за шиворот назад с такой силой, что он едва не потерял равновесие. Мир вокруг вдруг окутало пронзительной тишиной, словно кто-то выключил звук, и непроницаемой тьмой.
Кацуки замер, пытаясь понять, что же происходит. Он озирался вокруг, напрягая зрение, но всё, что видел, была тьма, настолько плотная, что казалось, её можно потрогать. Запахи степи исчезли, оставив
